המשמעות של רפואה אלטרנטיבית או רפואה משלימה היא, למעשה, "תוספת", "השלמה" לטיפול הרפואי המערבי. לימודי רפואה משלימה, למעשה, היא כותרת לתחום ענקי הכולל מספר גדול של נושאים ותופס תאוצה רבה בתקופה האחרונה. אנשים רבים בשנים האחרונות מאבדים אמון ברפואה הקונבנציונלית או שמבקשים למצוא פתרונות תומכים לרפואה הרגילה, ולפני שייפנו לרופא או ייטלו תרופות הם ינסו לפנות לרפואה המשלימה ויקוו שיוכלו למצוא אפשרויות ריפוי או הקלה אחרות שהרפואה המערבים אינה מכירה.
אנשים רבים מחפשים עצות ורעיונות להקלה על מכאובים או לשיפור איכות חיים נקודתית באמצעות עקרונות הרפואה האלטרנטיבית. לפיכך, במקרים רבים ישנם אנשים המעדיפים לפנות ראשית למומחים בתחום הרפואה המשלימה כיוון שבין היתר היא מציעה טיפולים פחות פולשניים מהרפואה המערבית. הדגש ברפואה המשלימה היא על אבחון המטופל ולא אבחון מחלתו. הדגש הינו על המטופל בפני עצמו כפרט ייחודי, לכן המטפל מתמקד בכל ההיבטים הנוגעים לחייו של המטופל על מנת לטפל במחלה. סיבה עיקרית לכך שטיפול ברפואה משלימה הוא פופולארי היא בזכות השימוש בחומרים טבעיים כגון עשבי מרפא היוצרים טיפול יעיל ונגיש כלכלית. נוסף לכך, אין תופעות לוואי בטיפול ברפואה משלימה בשל השימוש שהיא עושה בחומרים טבעיים.
מי שחפץ בלימודי רפואה משלימה יכול להשתמש בידע שרכש לשימוש אישי ופרטי שלו ושל בני משפחתו, הוא יוכל לייעץ ולעזור בפתרון בעיות עבור אנשים אחרים וגם יכול להעמיק את לימודיו עד כדי פתיחת קליניקה פרטית והצעת שירותים לקהל הרחב. יש אפשרות להתמקד ולהתמקצע בתחום אחד כמו למשל דיקור, נטורופתיה, ארומתרפיה, להתמחות בפלג רפואי ספציפי (מערכת העיכול, טיפול בנשים הרות, טיפול בילדים ותינוקות וכדומה) או ללמוד באופן כללי בלי לבחור בנושא אחד בלבד. מסלולי הלימוד ברפואה משלימה כוללים מגוון רחב של תחומים ונושאים, על פי בחירת הסטודנט להתמקד בתחום אחד או ללמוד מכל התחומים. בין הנושאים הנלמדים נוכל למצוא: מדעי התזונה ונטורופתיה, דיקור סיני, אנרגיות בגוף, צ'אקרות ומרידיאנים, סוגים שונים של עיסויי גוף (יכולים להיות מלווים באביזרים שונים), שיטות שונות של אבחונים על סמך אברי גוף שונים (צבע וצורת הלשון, אבחון על פי גלגל העין, צבע העור ועוד), רפלקסולוגיה, שיאצו ולימודי זן, אימוני גוף ונפש כמו יוגה, טאי צ'י וטווינא.
ישנן כמה וכמה מכללות ומוסדות ללימודי רפואה משלימה הפזורים ברחבי הארץ וניתן ללמוד בהם. אפשר להירשם למתכונת של תחום אחד ואז אפשר ללמוד בשעות הפנאי, פעם אחת או פעמיים בשבוע. בנוסף, ניתן להרכיב מערכת שעות שלמה של ימים שלמים המתפרסת על פני כל ימות השבוע ובכך מתקצרת תקופת הלימודים. אנשים רבים נרשמים לשיעורים ספורים כחוג או סדנא בשעות הפנאי.